(CNN)——研究人员发现了证据，表明一个神秘的古人类物种的成员在最早的现代人类埋葬的证据之前很久就在洞穴墙壁上埋葬了他们的尸体并雕刻了符号。
这种被称为“纳勒迪人”(Homo naledi)的灭绝物种的大脑大约是现代人大脑大小的三分之一。
这一发现可能会改变对人类进化的理解，因为到目前为止，这种行为只与大脑更大的智人和尼安德特人有关。
这一发现在《eLife》杂志上发表的三项研究中有详细介绍，这些论文的预印本可以在BioRxiv上找到。
属于纳勒迪人的化石在2013年的挖掘中首次在南非的新星洞穴系统中被发现。该洞穴系统是南非“人类摇篮”的一部分，被联合国教科文组织列为世界遗产，科学家们在该地区发现了多种古代人类祖先的化石，这些化石有助于解开人类进化的故事。
古人类学家兼国家地理探险家李·伯杰博士和他的“地下宇航员”团队继续在广阔而危险的洞穴中工作，以更好地了解已灭绝的古人类或古代人类祖先。
现在，研究小组发现了纳勒迪人的成人和儿童遗骸，这些遗骸以胎儿的姿势被放置在洞穴洼地中，并被土壤覆盖。这些墓葬比任何已知的智人墓葬都要早至少10万年。
在鉴定洞穴墓葬的工作中，科学家们还发现了一些刻在洞穴墙壁上的符号，据估计，这些符号的历史在24.1万年到33.5万年之间，但他们希望继续进行测试，以获得更精确的年代。
这些符号包括深度雕刻的标签式交叉图案和其他几何形状。在其他洞穴中发现的类似符号是8万年前早期智人和6万年前尼安德特人雕刻的，被认为是用来记录和分享信息的一种方式。
“这些最近的发现表明，纳勒迪人有意埋葬，使用符号，以及进行意义创造活动。其中两项研究的主要作者和第三项研究的合著者伯杰在一份声明中说:“综合来看，这似乎是一个不可避免的结论，表明这种大脑较小的古代人类亲戚正在进行与死亡有关的复杂行为。”“这不仅意味着人类在发展象征性行为方面不是独一无二的，而且甚至可能没有发明这种行为。”
在洞穴中爬行
探索迷宫般的新星洞穴系统和它的洞穴并不适合胆小的人。
该研究的首席地质学家、约翰内斯堡大学地质学高级讲师Tebogo Makhubela博士说，到目前为止，该团队已经绘制了超过2.5英里(4公里)的洞穴地图，这些洞穴的垂直深度为328英尺(100米)，长度超过656英尺(200米)。
国家地理探险家Keneiloe Molopyane博士说，洞穴系统包括致命的陡峭下降和像超人爬行这样的小通道，这是一条长131英尺(40米)，宽9.8英寸(25厘米)的隧道，需要研究人员用肚子爬行的方式通过。Keneiloe Molopyane博士是龙背探险队(以洞穴的一个特征命名)的首席挖掘机。
伯杰说，他必须减掉55磅(25公斤)，才能在2022年进入危险的洞穴。
“这是我一生中最可怕、最美妙的经历，”伯杰说。“从那里出来的时候我差点死了，但很明显，这些发现是值得的。但是，我认为其中一个重要的部分是，我认为对于Homo naledi来说，这段旅程不会那么困难。”
伯杰说，纳勒迪人与人类有一些相似之处，比如直立行走和用手操纵物体，但该物种的成员头部更小，身材更矮，更瘦，体格更强壮。
威斯康星大学麦迪逊分校的人类学和古人类学教授约翰·霍克斯博士说，纳莱迪人的肩膀和牙齿与南方古猿等早期人类有相似之处。
霍克斯说，研究人员在洞穴中发现了许多纳勒迪人的化石，包括非常年幼的婴儿和老年人的遗骸，以帮助他们了解纳勒迪人作为一个种群。随着研究小组继续深入洞穴，很明显，纳勒迪人非常熟悉并使用了洞穴系统的大部分。
当伯杰和他的团队在2015年宣布发现纳勒迪人时，他们认为有可能是该物种故意在洞穴中处理他们的尸体。
但是脑容量小的古人类这样做的想法被认为是一个非常有争议的假设。
2018年，研究小组开始发现证据，支持纳勒迪人故意埋葬死者的观点。科学家们发现，在洞穴表面挖出了类似洞穴的椭圆形，而尸体的遗骸则被放置在弯曲的位置。
伯杰说，其他的埋葬地点是在斜坡上水平挖掘的，尸体放在里面，这表明遗骸不是通过其他非故意的方式进入那里的。
“这不是一具死在洼地或洞里的尸体。这是一具被泥土覆盖的完整尸体，然后在坟墓里腐烂，部分表明它当时是作为一个完整的肉体被埋葬的，而不是因为一些戏剧性的崩溃或被冲走，”伯杰说。“我们认为它们符合人类墓葬或古人类墓葬和最古老人类墓葬的检验标准，因此将它们描述为非人类物种Homo naledi的坟墓或墓葬。”
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