周二，华盛顿联邦上诉法院的一个由三名法官组成的小组听取了一起重大案件的辩论，该案涉及前总统唐纳德·j·特朗普(Donald J. Trump)的说法，即他为推翻2020年大选所做的努力免受刑事指控。
法院的裁决——以及何时做出裁决——可能是决定特朗普何时、甚至是否会在联邦选举案中受审的一个主要因素。
以下是一些要点:
哥伦比亚特区巡回上诉法院(District of Columbia Circuit)的法官们似乎不太可能像特朗普要求的那样，以总统豁免权为由驳回对他的指控。两位被任命为最高法院法官的民主党人j·米歇尔·蔡尔兹(J. Michelle Childs)和弗洛伦斯·y·潘(Florence Y. Pan)向特朗普的律师约翰·绍尔(John Sauer)抛出了一系列刁难的问题。
该委员会唯一的共和党提名人卡伦·l·亨德森(Karen L. Henderson)法官似乎不接受特朗普论点的核心部分:他试图推翻败给拜登总统的努力不能受到起诉，因为总统有宪法义务确保选举法得到维护。
亨德森法官说:“我认为，说他负责忠实执行法律的宪法义务允许他违反刑法，这是自相矛盾的。”
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我认为这是自相矛盾的，他的宪法义务是注意法律的忠实执行，这允许他违反刑法。现在，我们进入了撤诉动议阶段。政府已经控告了具体的刑法。我们必须假设它们是真的。
不过，亨德森法官也表示担心，允许此案继续进行可能会“打开”起诉前总统的“闸门”。她提出了将此案发回联邦地区法院负责审前程序的法官塔尼娅·s·丘特坎(Tanya S. Chutkan)的可能性，以便对如何考虑特朗普的行为进行更严格的审查。
潘法官要求绍尔回答一系列假设，这些假设旨在测试他的立场的局限性，即总统绝对不因其官员的行为而受到刑事起诉，除非他们首先因同一件事被参议院弹劾和定罪。
其中，她问道，如果总统命令海军突击队海豹6队暗杀总统的政治对手会怎么样?绍尔表示，这样的总统肯定会被弹劾和定罪，但他坚称，除非先发生弹劾和定罪，否则法院没有监督谋杀案审判的管辖权。
绍尔说，如果做出相反的裁决，就会在白宫发生党派更迭时，为对前总统的例行起诉打开大门。
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“我理解你的立场，即总统在担任总统期间的任何官方行为都不受刑事起诉，即使这些行为是出于非法或违宪的目的。对吗?“但有一个重要的例外，那就是如果总统被美国参议院弹劾并定罪，你知道，在一个反映了广泛政治共识的程序中，你知道，根据弹劾判决条款的简单语言，将授权起诉。”“总统可以命令海豹突击队第六分队暗杀政治对手吗?”这是官方行为，是给海豹六队的命令。“你知道，他必须被弹劾，并在刑事起诉之前被定罪。””“但如果你不是，就不会有刑事起诉，不会有刑事责任吗?”“首席大法官在马布里案中反对麦迪逊和我们宪法的意见，以及弹劾判决条款的简明语言，都清楚地预设了开国元勋们所关心的不是——”“我问的是一个是或否的问题。一位下令海豹突击队(SEAL Team Six)暗杀未被弹劾的政治对手的总统，会受到刑事起诉吗?“如果他先被弹劾并定罪的话。”
特别检察官杰克·史密斯(Jack Smith)的律师詹姆斯·i·皮尔斯(James I. Pearce)提出了这样一个假设:总统利用海豹突击队第六分队(SEAL Team 6)杀死对手，然后在被弹劾之前辞职，或者避免在参议院被定罪，从而逃避刑事责任。他还说，这样的理由让人对总统豁免权产生了一种理解，这种理解不仅是错误的，而且是对“一个极其可怕的未来”的设想。
他还驳斥了这样一种观点，即允许此案继续下去将是一个“翻天覆地的变化”，为“未来报复性的针锋相对的起诉”打开了大门。相反，他说，特朗普是有史以来第一位被指控犯罪的前总统，这一事实突显了这些刑事指控的“前所未有的本质”。他接着说:“以前从未有过这样的指控，即在任总统与个人一起，利用权力杠杆，试图从根本上颠覆民主共和国和选举制度。”
皮尔斯还说，“坦率地说，如果这种事实模式再次出现，我认为，如果没有某种机制来达到犯罪目的，那将是非常可怕的。”
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关于官方行为的性质有一些棘手的问题。坦率地说，正如我认为潘法官的假设所描述的那样，我的意思是，我们生活在一个什么样的世界，如果，正如我理解另一边的朋友所说，在这里，总统命令他的海豹突击队暗杀一个政治对手并辞职，例如，在弹劾之前，而不是犯罪行为。总统赦免，辞职或不被弹劾，不构成犯罪。我认为这是一个非常可怕的未来。如果我们谈论的是利益的平衡和权衡。我认为这应该是法庭考虑的重点。
特朗普采取了一个不同寻常的举动，亲自出席了上诉法院的听证会，尽管他没有义务出席。但是，如果他希望将这种表现转化为自己的政治优势，那么他的努力就有点失败了。
他从戒备森严的后门被领进联邦法院，并没有对报道庭审的数十名记者发表讲话。在聆讯过程中，他沉默不语，除了与律师交换笔记和盯着将决定他命运的法官外，什么也没做。
之后，特朗普被带到几个街区外的华尔道夫酒店(Waldorf Astoria Hotel)，这家酒店曾以他的名义经营，特朗普谴责了对他的干预选举指控。他还重申了他的错误说法，即2020年大选中存在广泛的欺诈行为。
他对记者说:“就我们所学到的而言，这是非常重要的一天。”“我认为政治对手被起诉是非常不公平的。”
视频目前尚不清楚上诉小组何时会作出裁决。根据结果，特朗普或检察官都可以上诉。这个案件可以上诉到上诉法院全体法官——全部有11名在职法官——或者直接上诉到最高法院。
这些法院中的任何一个都可以决定是否接受此事或拒绝参与，并保留专家组的裁决。
这一切发生的速度可能几乎与最终结果一样重要。毕竟，初审法官坦尼娅·s·楚特坎(Tanya S. Chutkan)冻结了本案，直到豁免问题得到解决。目前，该案件将于3月初提交陪审团审理，但旷日持久的诉讼可能会将其推迟——甚至可能推迟到11月的大选。
如果发生这种情况，特朗普赢得大选，他可以尝试赦免自己，或者利用他对司法部的控制来结束针对他的案件。
Christina Kelso贡献了视频制作。
查理·萨维奇(Charlie Savage)撰写有关国家安全和法律政策的文章。更多关于查理·萨维奇的故事
艾伦·费尔(Alan Feuer)为时报报道极端主义和政治暴力，重点报道涉及1月6日国会大厦袭击案和针对前总统唐纳德·j·特朗普(Donald J. Trump)的刑事案件。更多关于Alan Feuer的信息