当狮子决定追捕斑马时，似乎没有什么能阻止它。但现在研究人员发现，这些巨大的捕食者正受到一种微小敌人的阻挠:蚂蚁。
科学家发现，大头蚂蚁在东非的蔓延导致狮子猎杀斑马的次数减少。
佛罗里达大学的托德·帕尔默教授是这项研究的合著者之一，他说这些发现令人惊讶。“我惊呆了，”他说。猎杀数量的减少似乎是由于一种至关重要的关系被颠覆了——本土蚂蚁和它们生活的树木之间的关系，导致狮子失去了掩护。
帕尔默说，这一发现突出了物种间相互作用的重要性。“我们经常在物种的背景下谈论保护，”他说。“但正是相互作用将整个系统粘合在一起。”
金合欢蚁通过叮咬寻找食物的大象来保护鸣刺树。作为回报，它们得到花蜜和庇护。但是大头蚁——一种入侵蚂蚁，可以通过杀死成年金合欢蚁并吃掉它们的卵和幼虫来占领呼啸刺树——却没有提供这样的保护。
帕尔默及其同事在《科学》杂志上写道:“在被入侵的地区，大象浏览和破坏树木的速度是未被入侵地区的5到7倍。”
为了分析更广泛的生态影响，帕尔默和他的同事们首先研究了肯尼亚莱基皮亚的一些地块，有些地方有大象，有些地方没有大象。
研究小组发现，当大头蚂蚁和大象出现时，树木覆盖率下降，能见度急剧增加。
然后，研究人员根据野外观察建立了一个计算机模型，以探索大头蚂蚁的存在和可见度的增加是否会影响斑马的运动、斑马的杀戮地点和狮子的运动。
研究小组发现，在能见度低、没有大头蚁的地区，斑马杀死蚂蚁的可能性几乎是能见度高、有大头蚁的地区的三倍。但分析排除了与斑马密度或狮子活动的联系，这表明狮子的捕杀量下降可能是因为狮子更容易被猎物看到
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帕尔默说:“因为狮子需要掩护才能成功地跟踪和伏击猎物，当它们可以藏身的树木更少时，它们就更容易暴露在危险之中，这似乎使它们更难成功地制服斑马。”
虽然研究人员说，狮子的数量目前看来是稳定的——这显然是狮子从主要捕杀斑马转向猎杀水牛的结果——帕尔默说，一个令人担忧的问题是，没有办法阻止大头蚂蚁的蔓延。
他说:“这意味着，如果入侵继续下去，越来越多的金合欢树将会消失。”“由于金合欢树是包括犀牛和长颈鹿在内的许多物种的重要食物，这些景观水平的变化可能会极大地改变该地区的生态。”