劳动是人们使用劳动工具以改变自然物质使之适合自己需要的有目的的活动。
（一）人类劳动的特点
劳动是专属于人类的。与一般动物的活动相比，人类劳动具有以下两个特点:
(1) 它是一种有意识、有目的的活动。有些动物虽然也能筑巢垒窝、搬运食物等等,但这些都是无意识的本能活动，与人们劳动根本不同。
(2)人类劳动是使用由人们自己制造的工具进行的。一般地说，其他动物只能依靠自身的器官从自然界觅取现成的东西作为食物。有的动物,如大猩猩，虽然也能抓取木棍、石块,敲击树上的果子,但它却不能制造一件哪怕是最简单的工具。
（二）劳动过程
劳动,只有当劳动者同生产资料相结合时才能实现，没有劳动对象和劳动手段,劳动过程就不能进行。因此,劳动过程必须具备以下三个基本要素:
(1)人本身的有目的的活动,即劳动;
(2)劳动对象;
(3)劳动手段。
在这里，人是第一可宝贵的，没有作为劳动过程主体的人参加,任何劳动便都无从谈起。但是,其余两个因素也是重要的,不可缺少的。
（三）在社会中的劳动
然而，真正说来,人们进行劳动生产仅有以上三个要素还是不行的。人们的劳动任何时候都是在社会中，在一定的社会关系下进行的。如果离开了社会，便无所谓人的劳动。因此,马克思把以上三个要素叫做劳动过程的三个简单要素,并且说仅仅包括这三个简单要素的劳动，是一种抽象,虽然是一种合理的抽象。从一定的具体的社会生产关系出发来看待劳动生产,这是马克思主义的科学观点。只有这样,才可能正确判断和解决劳动的社会性质问题，及与此相联系的其他许多问题，比如,究竟是奴隶的劳动，还是农奴的劳动?是雇佣工人的劳动，还是获得解放的工人的劳动? 这一类问题仅仅依靠上述三个要素是不能说明的。
人类为了维持生存,必须不断地进行劳动,以便从自然界取得各种物质资料。也只有通过劳动解决了衣、食、住、行的问题，人类才有可能从事其它别的活动,如文学、艺术、科学和政治活动等等。因此，劳动是人类社会存在和发展的第一个基本条件。不仅如此，溯本求源，劳动还“达到这样的程度，以致我们在某种意义上不得不说:劳动创造了人本身。”人类的祖先类人猿，只是经过长期的劳动实践才转变成人类的。
劳动虽然具有如此重要的意义,但是,在以私有制为基础的阶级社会里，劳动和劳动人民却没有取得应有的地位。剥削阶级凭借手中掌握的生产资料，对劳动人民进行残酷的剥削和压迫,把劳动看作是下贱的事情,鄙视劳动和劳动者。因此,在阶级社会里,劳动便成了劳动人民的沉重负担。只有到了无阶级的共产主义社会，劳动才能成为人的第一需要。这时候，劳动才会成为一件快乐的事。
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